Artritis reumatoide: las señales que no conviene naturalizar y por qué consultar a tiempo cambia la evolución

Un dolor en las manos que aparece cada mañana y se atribuye al cansancio, a la edad o al frío. Una rigidez que tarda en irse y obliga a empezar el día más despacio. Son molestias fáciles de naturalizar, y por eso el 12 de octubre, Día Mundial de la Artritis, se usa para insistir en un mensaje: consultar a tiempo puede cambiar la evolución de la artritis reumatoide.

Se trata de una enfermedad autoinmune, inflamatoria y crónica que afecta sobre todo las articulaciones, aunque también puede comprometer otros órganos. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2019 vivían con ella 18 millones de personas en el mundo; alrededor del 70% eran mujeres y el 55% tenía más de 55 años.

Las señales de alerta

Lorena Mendiburo, reumatóloga de DIM Centros de Salud, explica que la enfermedad provoca inflamación en las articulaciones, con hinchazón, dolor y sensación de ardor. Las manos y los pies están entre las zonas más afectadas. Una señal que merece atención es la rigidez matinal que dura más de una hora y dificulta empezar las actividades del día. Puede sumarse cansancio y, en algunos casos, anemia. La especialista cuenta que no es raro recibir pacientes derivados por dolores en las manos cuya causa nadie había identificado.

Su colega Nieves Capozzi agrega que la inflamación suele ser simétrica, es decir, en las mismas articulaciones de ambos lados del cuerpo, y que puede venir con fatiga, decaimiento y, a veces, febrícula o fiebre.

Tener uno de estos síntomas no significa tener artritis reumatoide. Las especialistas recomiendan consultar cuando las molestias persisten o aparecen junto con inflamación y rigidez.

No es solo un problema de articulaciones

La artritis reumatoide es una enfermedad sistémica. Capozzi explica que, en algunos casos, puede afectar los pulmones, el corazón, los ojos, los riñones, la sangre o la piel, y que pueden aparecer nódulos debajo de la piel, sobre todo en codos y antebrazos. Hoy esas manifestaciones son poco frecuentes gracias a los avances en diagnóstico y tratamiento.

Aun cuando el compromiso se limita a las articulaciones, el dolor y la rigidez pueden complicar tareas cotidianas como abrir un frasco, abotonarse una camisa o trabajar frente a una computadora, y afectar la autonomía. A eso se suma el impacto emocional de convivir con una enfermedad crónica.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico empieza con la entrevista y el examen físico del especialista. Según cada caso, se piden análisis de laboratorio específicos y estudios por imágenes, como radiografías, ecografías o resonancia magnética. Mendiburo subraya que las lesiones articulares se pueden prevenir si se baja la inflamación, se hace fisioterapia específica y se mantiene el tratamiento sin interrumpirlo.

Qué permiten hoy los tratamientos

La enfermedad no tiene cura, pero su tratamiento cambió mucho en las últimas dos décadas. A los medicamentos para el dolor y la inflamación se suman los fármacos modificadores del curso de la enfermedad, como el metotrexato y la leflunomida, y distintos tratamientos biológicos y sintéticos. Con ellos, algunos pacientes logran una actividad mínima de la enfermedad o incluso la remisión, que no es una cura: significa que la enfermedad está controlada, sin síntomas o con síntomas mínimos.

El tratamiento se ajusta a cada persona, requiere seguimiento y puede incluir un plan equilibrado de reposo y ejercicio, además de terapia física y ocupacional. Capozzi destaca que, con planificación y acompañamiento médico, también es posible concretar la maternidad.

Con un diagnóstico temprano, muchas personas mantienen su calidad de vida y sus proyectos. Por eso el consejo de las especialistas es simple: si el dolor articular se repite, no esperar a que se vaya solo.